Dans l’Océan Pacifique, l’île de Maiao, située en Polynésie française, a instauré depuis plus de 80 ans, une réglementation locale qui interdit aux étrangers de rester plus de 48 heures sur l’île.
Maiao est une île de l’archipel de la Société en Polynésie française. Elle est située plus de 100 km à l’ouest de Tahiti. D’une petite superficie de 9km², elle recensait seulement 353 habitants en 2017 et est parfois appelée Tapuae Manu (“empreinte d’oiseau” en tahitien), Maiao Iti (“petite patte / griffe d’oiseau”), ou encore Teanuanuaiterai (“l’arc-en-ciel”). Ce dernier nom vient des arcs-en-ciel fréquents créés par les deux lacs que l’île abrite.
En 1767, le capitaine britannique Samuel Wallis (1728 – 1795) est le premier européen à visiter l’île de Maiao. Mais à partir du 16 juillet 1936, le Gouvernement des établissements français d’Océanie publie un arrêté stipulant l’interdiction aux étrangers de séjourner plus de 48 heures consécutives sur l’île s’ils n’en sont pas originaires. Cet arrêté lui a valu le surnom “d’île interdite”. La cause de cette réglementation ? Eric Lawford Trower.
Dans les années 1920, Eric Lawford Trower, citoyen britannique, décide de s’installer sur l’île de Maiao. Comprenant rapidement le potentiel de l’île dans l’exploitation et le commerce de phosphate, il profite de l’intérêt des autochtones pour les produits de consommation extérieurs à l’île et monte un commerce de vente à crédits. Parmi ces produits, on cite notamment de la tôle, du bois de construction, mais aussi de l’alcool, produit alors inconnu des habitants de Maiao. La vente de ce dernier créera rapidement de nombreuses dettes dont leurs débiteurs ne pourront s’acquitter. Trower conclut alors des actes de vente de terres avec leurs propriétaires afin qu’ils honorent leurs dettes. En 1935, Trower détiendra près de 80% des terres de l’île grâce à son activité. Ce n’est que vers le milieu des années 1930 que le pasteur Octave Moreau (1872 – 1936), dont l’aide est sollicitée par la population locale, conseille à celle-ci de signaler les agissements de Trower au Gouverneur. Une enquête révèlera que Trower usait de comportements illégaux envers ses débiteurs : menaces au pistolet, faux témoignages, vols… En 1934, à la suite de cette enquête et par décision du tribunal de Papeete, l’ensemble des terres possédées par Trower est saisi et mis en vente par adjudication (vente aux enchères). Elles seront alors rachetées avec l’aide de l’Etat par l’Association agricole de Maiao, créée sur conseil d’Octave Moreau et regroupant tous les habitants de l’île.
Aujourd’hui encore, la réglementation relative au séjour d’étrangers non originaires de l’île reste en vigueur,maisson origine n’est plus totalement connue de la population locale. Néanmoins, depuis 2013, “l’île interdite” s’ouvre lentement au tourisme par le biais de rares voyages sur l’île. Ces séjours durent 3 jours et les participants dorment sur le bateau les ayant transportés jusqu’à Maiao. Ils peuvent cependant débarquer afin de profiter de la plage ou encore faire des randonnées. En 2017, 12 voyages de ce genre ont été effectués, permettant à une centaine de voyageurs de découvrir cette île du Pacifique.
Les habitants de Maiao souhaitent dorénavant développer le tourisme sur l’île afin de se développer économiquement.
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