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Non, Air Tahiti n’a pas volé cette victoire, mais plutôt s’est envolé vers elle ! En 4h13 et 15 secondes, les hommes emmenés par Hotuiterai Poroi sont allés la chercher à la force des bras, devant un Team OPT décidé à laver son honneur après ses deux premières étapes manquées, et surtout une équipe de Shell en tête du classement et avide d’un grand chelem.
Comme la veille, cette 3e étape de la Hawaiki Nui va’a a été marquée par le suspense jusqu’au bout à travers la bataille acharnée entre ces 3 équipes échappées du peloton en début de parcours.
Juste 1 heure après le départ de Patio et à la sortie de la passe Pa’i Pa’i à Tiva, ces 3 formations qui s’observaient ont ainsi pris la tête des va’a des équipages séniors.
“Ce trio de tête devrait rester longtemps comme ça”, a alors dit à ce moment, Tamatoa Pérez, le consultant de Polynésie la 1ère.
Il n’avait pas tort, mais tout ne s’est passé comme prévu, notamment pour Shell quand ces 3 vaa ont dû choisir leur cap.
Lorsque l’équipage au coquillage a choisi le droit chemin vers la pointe Turiroa, avec la menace d’OPT sur son côté droit, Air Tahiti a mis le cap vers le mont O te Manu, pour par la suite longer le récif de Bora.
La mer était plutôt calme, peu de vagues à surfer donc pas facile d’avancer sous un soleil de plomb.
Après 1h45 de course, Shell qui se trouvait à 100 m derrière OPT a commencé à remonter dans son sillage.
C’est alors que le navire Maupiti Express s’est pointé devant eux à 300 m, et comme lors de la 1ère étape, ce repère visuel leur a indiqué à nouveau le chemin le plus court, à savoir suivre le cap Turiroa.
Après deux heures de course, le trio s’était réduit à un duo. Les observateurs se sont même demandés où pouvait bien se trouver Air Tahiti au moment où des équipages de vétérans étaient en passe d’être rattrapés.
A cet instant Air Tahiti a été repéré, en redressant la barre plus vers la gauche direction Turiroa, OPT étant à 150 m devant.
Plus à gauche, Shell a alors senti passer un vent de panique, David Tepava demandant sans cesse à ses bateaux suiveurs de lui indiquer la position de ses rivaux.
Sans doute 1 km devant pensait-il. Pas sûr, malgré la présence de nombreux bateaux. En fait, le va’a des vétérans de Nunue avait créé un effet d’optique chez les rameurs de Shell et dans l’esprit de quelques observateurs !
Toujours est-il qu’OPT était en pole position avec 500 m d’avance sur Shell, à 2 km de la pointe Turiroa, et longeait la barrière récifale.
Au courant de sa position, Shell est alors parti en chasse, pour traquer les postiers.
C’était sans compter sur Air Tahiti et son va’a sea hawk venu de nulle part, tel un faucon fonçant sur sa proie, qui parvenait à s’intercaler entre Shell et OPT.
A 300 m derrière, Shell observait l’empoignade qui débutait réellement entre Air Tahiti et OPT.
Environ 10 km avant l’arrivée à Matira, leur coude à coude n’a fait que s’accentuer, Shell remontant même à 120 m derrière ces deux leaders.
Une remontada suffisante pour dépasser les vétérans de Nunue et Aaro mais pas assez quand Air Tahiti et OPT franchissaient la passe de Bora Bora.
Qu’importe, Shell avait toujours faim de victoire, et dans le lagon de Bora Bora, les équipiers de Tepava sont même parvenus à rattraper de très près le va’a d’OPT.
Celui d’Air Tahiti prenait alors le large, ses rameurs avaient comme des ailes dans le dos, la victoire ne pouvait plus leur échapper. En ce vendredi, ils ont carburé au kérosène provoquant de puissants remous dans l’eau avec leur pagaie.
Après plus de 4h13 d’efforts, le couloir de la délivrance s’est ouvert à Air Tahiti, comme une piste d’atterrissage aquatique, sous les encouragements du public. Belle victoire d’étape de cet équipage dont un rameur a dit à l’arrivée qu’“on a fait le forcing dans le lagon, on y a cru jusqu’au bout”.
OPT également y a crû en maintenant son avance d’une trentaine de secondes sur Shell en 4h13′ et 55″. Les postiers ont ainsi lavé leur honneur, eux qui avaient raté leurs 2 premières étapes. “On a montré qu’on est là, malgré le mauvais début”, a déclaré l’un d’eux.
L’équipage au coquillage a terminé derrière eux en 4h14′ et 21″. Selon son barreur, c’était la faute à “une erreur de cap, c’est énervant de se faire avoir bêtement, il faut partager un peu, mais la mission est accomplie”. Fair play, il a bien sûr félicité les vainqueurs de l’étape. Son équipe s’est néanmoins classée première au général.
Consolation : après avoir gagné 3 fois l’Hawaiki Nui va’a, Shell pourra perpétuellement garder le trophée.
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Hawaiki Nui va'a : Air Tahiti s'est finalement envolé vers la victoire d'étape
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